Peu de destinations mondiales évoquent des visions aussi exotiques que les îles aux épices de Zanzibar. Regardez au-delà de ses plages parfaites comme sur une carte postale, de ses mers turquoises et de ses superbes lodges de luxe, et cet archétype de paradis insulaire est bien plus que ce qu'il n'y paraît au premier abord.
Sous la surface tranquille se cache un passé fascinant et turbulent ; les murmures d'une époque où les girafes étaient envoyées en cadeau par les sultans et où les épices valaient bien plus que de l'or.
Point de convergence frénétique du commerce africain, arabe, indien et persan depuis plus d'un millénaire, cet archipel d'Afrique de l'Est a abrité des carrosseries portugaises à destination de l'Inde et a été la plaque tournante de certains des plus grands explorateurs de l'ère victorienne - David Livingstone et Henry Morton Stanley pour n'en citer que deux. Mais il n'y a pas que les sultans, les marins et les boutres bourrés d'épices, l'histoire enchanteresse de Zanzibar a aussi un côté sombre. Pendant des centaines d'années, son marché aux esclaves, très fréquenté, a été le sinistre épicentre d'un vaste réseau qui s'étendait à l'intérieur des terres jusqu'aux rives du lac Tanganyika, au sud autour de la péninsule du Cap et au nord jusqu'à Oman et aux palmiers dattiers d'Arabie
Aujourd'hui, les preuves de cette histoire riche et troublée se trouvent facilement dans le mélange unique d'architecture swahili, arabe et indienne de Stone Town, les musées qui incitent à la réflexion, la fusion de styles de cuisine parfumés et, bien sûr, le parfum toujours présent des épices prises par la brise passagère.
Les visiteurs peuvent profiter de visites guidées sur les épices, de cours de cuisine, de boutiques élégantes et de marchés colorés où l'on trouve des bijoux en argent, des articles de maroquinerie et des vêtements fabriqués à la main. Loin de l'agitation de Zanzibar Town, les plages des îles sont parmi les meilleures du monde. Au large, on peut pratiquer la plongée sous-marine avec des tortues ou des requins baleines, et faire des croisières avec des boutreaux au coucher du soleil sur des bancs de sable déserts et soumis aux marées.

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Stone Town : errance dans un labyrinthe vivant
Perdez-vous dans les ruelles de Stone Town, joyau UNESCO aux portes sculptées et au vieux fort imprégné d'échos arabes, swahilis et omanais. Poussez la porte du musée Beit-el-Sahel, ancienne résidence des sultans, où chaque pierre murmure des siècles de commerce d'épices et d'esclaves. C'est ici que bat le cœur authentique de Zanzibar, loin des foules.

Plages infinies : Nungwi, Paje, l'appel du large !
Au nord, Nungwi et Kendwa déploient leurs sables immaculés, épargnés par les marées traîtresses, spot idéal pour une sieste sous les palmiers. Glissez vers l'est, à Paje ou Jambiani, où le kitesurf danse avec les alizés et où le soleil couchant teinte l'océan de pourpre. Ces rivages ne se visitent pas : ils se vivent, nus pieds dans le lagon.

Épices et Jozani : la jungle des sens
Montez dans un dhow brinquebalant vers une ferme d'épices : touchez la cannelle rugueuse, humez le girofle piquant, goûtez la noix de muscade fraîche. Puis, enfilez vos chaussures pour Jozani, forêt primaire où les colobes rouges, ces singes au regard espiègle, sautillent entre les mangroves. Une bouffée de vie sauvage, pure et endémique.

Mers vivantes : Mnemba, dauphins et Safari Blue
Plongez dans l'atoll de Mnemba, sanctuaire corallien où tortues et raies glissent sous vos palmes. À Kizimkazi, nagez avec les dauphins au lever du soleil, ou embarquez pour un Safari Blue : voiles gonflées, fruits tropicaux et snorkeling dans la baie de Menai. Prison Island attend avec ses tortues géantes centenaires, vestiges d'un passé esclavagiste.

Forodhani : nuits de saveurs swahilies
Au crépuscule, le marché de Forodhani s'anime : calamars grillés, langoustes fumantes, "Zanzibar pizza" croustillante. C'est la vie locale, brute et joyeuse, où l'on dine les pieds dans le sable en écoutant les prières du minaret.


Saison idéale : Juin-octobre pour la fraîcheur sèche, ou décembre-février pour les fêtes swahilies.

Marées : Consultez-les religieusement car l'océan se retire parfois sur un kilomètre !

Depuis Genève : Vol vers Dar es Salaam (6h), ferry ou avion taxi (20 min).